Konsumenter kan snart förvänta sig att se MP3-musikspelare integrerade i mobiltelefoner och handhållna arrangörer, sade vd Ken Potasher. Efter förvärvet av Diamond Multimedia i juni förra året arbetar S3 med att använda Diamonds expertis inom hemelektronik för att driva spelare och andra prylar fokuserade på det populära MP3-formatet. Diamond gör Rio bärbara digitala musikspelare

Företaget går dock in på en mycket konkurrensutsatt marknad. Konsumentelektronikjätten Sony har släppt en ny version av sin Walkman och en liten enhet kallad "Music Clip"för att spela MP3-filer. Creative Labs och andra asiatiska tillverkare som specialiserat sig på billiga elektronikprodukter producerar billiga MP3-spelare. Och precis som med persondatorer kommer dessa enheter att bli kraftfullare och billigare när tekniken förbättras

"MP3 är en av de saker där den första generationens enheter har en enda funktion. När du ser att det är vettigt kan du kombinera MP3-funktionalitet nästan gratis", säger Linley Gwennap, rektor på Linley Group. "En fristående MP3-spelare är förmodligen inte så vettig i längden."För att ligga före konkurrenterna säger Potasher att flera produkter är på gång. En stereoliknande spelare kallad RioRack kommer att tillåta konsumenter att ladda ner MP3-filer direkt från Internet för uppspelning. Enheten förväntas komma ut på marknaden under de kommande två månaderna. Dessutom bygger S3 digitala musikspelare för bilar. En spridning av grundläggande Rio-spelare, som marknadsförs i samarbete med andra företagspartners, kan också förväntas

Enligt dessa affärer skulle ett företag som Hewlett-Packard eller Fidelity Investments sälja MP3-spelare som sammärkts med S3. I sin tur skulle S3 "få en rejäl nedskärning"av kundintäkterna

"Vi har tecknat några strategiska partners under de senaste sex månaderna,"sa Potasher

S3:s planer representerar dess reviderade företagsansikte. Även om det en gång rankades som Silicon Valleys främsta grafikkretsdesigner, sålde S3 förra veckan sin verksamhet till Taiwans Via Technologies för 323 miljoner dollar. I framtiden kommer det till stor del att koncentreras på produkter för hemnätverk, digitala abonnentlinjemodem (DSL) och internetunderhållningsapparater

"Vi står vid gränsen till en enorm verksamhet", säger Potasher och uppskattar att marknaden för att spela upp digitala filer kan uppgå till 800 miljoner dollar om några år


Skiftet visar S3:s önskan att flytta ut från den mycket konkurrensutsatta marknaden för grafikchip till en ny, nätfokuserad nisch. En gång en marknadsledare började S3 för mer än två år sedan att hamna efter piggare rivaler och såg dess intäkter och intäkter sjunka

Även om företaget hade en kort comeback 1999 med sitt Savage 4-grafikchip, såg dess chefer skriften på väggen och började vända ett intresserat öra mot Internet

"Om du går tillbaka för ett år eller så sedan, var tanken, "Jösses. Kommer vi att vara runt sa Potasher. "Det bästa vi kunde göra var att komma ut med en produkt som skulle ge oss rätten att överleva en cykel till. ."Ett annat projekt som planeras till slutet av året är en enhet som heter "Webpad". Vissa kommer helt enkelt att vara bärbara skärmar som visar information lagrad eller bearbetad på en hemdator. Fler lyxiga kuddar kommer att innehålla en hårddisk och en snabbare processor, som effektivt fungerar som bärbara datorer, sa Potasher

Tillsammans med de andra projekten planerar S3 att förhandla fram mer innehåll och skivkontrakt för att utöka sitt musikutbud för formatet. Flera avtal har tecknats med utgivare men har inte tillkännages, sa Potasher

S3:s plan att integrera tekniken på en mängd olika marknader har en stark potential, säger analytiker. Att trycka in MP3 i nya enheter kostar inte mycket, eller kräver en hel del ytterligare tekniska resurser. En av de främsta kostnaderna kan vara att lägga till mer flashminne till enheter så att de kan lagra ett stort antal MP3-filer, säger Linley Groups Gwennap

En integrationsplan kommer också att hjälpa företaget att undvika att bli underprisat av utländska tillverkare. Intäkterna för Diamond's Rio har vuxit med 76 procent på årsbasis, enligt företaget, men copycats kan alltid urholka en tidig fördel. Sony har invaderat marknaden, liksom taiwanesiska tillverkare som specialiserat sig på lågpris konsumentelektronik

Priskonkurrens verkar oundviklig, enligt de flesta analytiker

"Det är en annan överbefolkad marknad som kommer att tas över av lågpriskonkurrenter från Asien,"som inte bär bördan av forskning och marknadsföring, säger Jon Peddie, rektor på Jon Peddie Associates, en Mill Valley, Kalifornien. -baserad konsultfirma.